On savait que le diabète n’était pas bon pour le cerveau, mais le diabète pourrait agir sur le cerveau de plusieurs façons. Des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie aux États- Unis ont étudié la structure du cerveau des patients atteints de diabète. Ils ont constaté que plus longue est la durée du diabète, plus importante est l'atrophie du cerveau et, donc, plus la diminution du tissu cérébral est importante.

Il avait été déjà montré que le diabète pouvait être associé à une détérioration des petits vaisseaux sanguins au cours de laquelle les vaisseaux sanguins du cerveau sont insuffisamment irrigués de sang riche en oxygène.

Toutefois, après avoir effectué des IRM (imagerie par résonance magnétique) sur 614 patients souffrant de diabète depuis 9,9 années en moyenne et ayant un âge moyen de 62 ans, les chercheurs ont constaté que les patients avec une durée plus longue du diabète voyaient une diminution de volume du cerveau.

Ces travaux suggèrent qu’en terme de quantité de matière grise présente, pour un diabète existant depuis 10 ans, le cerveau d'un individu semble avoir deux ans de plus qu'une personne sans diabète. Ceci suggère que le déclin de la fonction cognitive n’est pas le résultat d'une mauvaise irrigation sanguine au cerveau, mais est plutôt lié à une neuro-dégénération du cerveau du même type que celle observée dans la maladie d'Alzheimer.